El robot DEPTHX se convertirá en ENDURANCE. El aparato atravesará por un agujero de casi 5 metros de hielo para explorar las aguas

MÉXICO, D,F; 23 mayo 2007.- La NASA aprobó la próxima misión del robot subacuático autónomo DEPTHX, que en unos meses se convertirá en el Explorador Robótico de Hielo No Perturbador del Ambiente (ENDURANCE por sus siglas en inglés), para estudiar el lago Bonney, en la Antártida, en noviembre y diciembre de 2008.

Esta será la segunda etapa de las pruebas que los investigadores realizan al robot autónomo subacuático creado por la empresa Stone Aerospace y financiado por la NASA en busca de un aparato que permita detectar vida de manera autónoma en los mares de Europa, una de las lunas de Júpiter.

El mayor reto de la misión en la Antártida, asegura el principal investigador de la exploración, el doctor Peter Doran, será realizar un agujero de 2.5 metros de diámetro para atravesar casi 5 metros de espesor y entonces acceder a las aguas profundas de Bonney.

Desde hace una semana y hasta el 29 de mayo el robot explora el cenote El Zacatón en Tamaulipas, logrando un mapeo tridimensional completo y la recolección de muestras biológicas que se estudiarán en laboratorio. La misión concluirá el 29 de mayo.

Doran, que visitó el lugar, trabaja desde hace 14 años en la Antártida y forma parte de un programa de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF por sus siglas en inglés), en la base estadounidense de investigación McMurdo, en dicho continente.

Aunque el diseño final del nuevo robot aún no está concluido, Doran explicó que se le realizarán cambios, sobre todo en el paquete científico de recolección y medición, ya que durante la exploración permanecerá cerca de la superficie y desplazará un mini-navegador para hacer el mapeo e identificar las posibles muestras geoquímicas de interés científico.

“Se buscará reducir el tamaño y reemplazar el equipo de exploración científica por uno nuevo, adecuado al clima y condiciones fisicoquímicas del lago”, aseguró el investigador de la Universidad de Ilinois, en Chicago.

Igual que DEPTHX, este robot contará con sonares y un sistema computarizado de navegación y mapeo en tres dimensiones, además de un sistema de flotabilidad positiva para evitar errores en la ejecución de las tareas.

A diferencia de las técnicas para tomar muestras de paleoclima (clima del pasado), que se vale de grandes máquinas, aquí se utilizará la fuerza de helicópteros y calor para derretir el círculo que marcará el hoyo.

La razón, expuso Doran, es que buscan un proceso mucho más limpio, más amigable con el medio ambiente.

Los especialistas están especialmente interesados en estudiar la composición química del lago en su estado natural, por lo que el desplazamiento del paquete científico impedirá que los sedimentos y químicos del agua se mezclen.

“Sabemos que hay organismos allí que utilizan energía química, en vez de energía del sol, y realizan síntesis química. Estamos muy interesados en recolectar las muestras y estudiarlas”, dijo Doran.

Antes de realizar la exploración en la Antártida, los científicos harán pruebas de flotabilidad, navegación y robótica en el lago de Wisconsin, en Estados Unidos.

Una vez que se pruebe la habilidad de ENDURANCE para navegar estas aguas, se enfrentará el próximo reto, en el 2014, de atravesar los 4 kilómetros de espesor del lago Vostok, cuyas condiciones son las más similares a lo que se encontraría en Europa, una de las lunas de Júpiter que presumiblemente se estudiaría en el 2020.
 
Esperan volver al cenote
 
Desde el jueves pasado, las tareas del Exporador Térmico Freático Profundo (DEPTHX por sus siglas en inglés) están detenidas por desperfectos técnicos en el sistema de navegación, en las baterías y el sistema que mide la radiación a distintas profundidades.

Bill Stone, líder del proyecto, afirmó hoy que esperan que el robot regrese hoy al cenote El Zacatón, donde ha trabajado estos días; sin embargo, los científicos esperan piezas del aparato que aún no llegan de Estados Unidos.

Otros miembros del equipo aseguraron que en cuanto llegue la instrumentación requerida, “se trabajará dobles turnos para reponer el tiempo perdido”.
 
El prototipo
 
El robot rediseñado explorará el lago Bonney en la Antártida. Con un metro veinte de largo y noventa centímetros de ancho, el robot pesará 80 kilogramos aproximadamente.
 
Sistema de flotabilidad neutra
 
Propulsión lateral y vertical
 
Suministro de energía sellado
 
Adquisición de datos y navegación
 
Sensores con tubo de muestreo
 
Sonar para obstáculos
 
Cámara digital y luces
 
Desarrollo del proyecto
 
En los próximos años, la compañía Stone Aerospace y la NASA trabajarán para mejorar el robot autónomo que viajará a Europa.
 
Fase 1
 
• Zacatón, México (mayo, 2007)
• Profundidad de 350 metros, mapeo tridimensional y muestras biológicas.
 
Fase 2
 
• Lago Bonney, Antártida (2008)
• Profundidad de 40 metros
• Espesor del hielo: 4 metros
Tdiene 4 mil metros de largo y 1600 de largo
 
 Fase 3
 
• Lago Vostok, Antártida (2014)
• Profundidad promedio de 400 metros
• Espesor del hielo: 4 kilómetros
• 250 kilómetros de largo y 50 de ancho
• Este sería el ambiente más parecido a lo que se encontraría en Europa.
 
Meta final
 
• Europa, luna de Júpiter (2020)
• No se ha estimado la profundidad exacta
• Estimado espesor del hielo: 4 km
• Los científicos buscarían realizar mapas tridimensionales y recolectar muestras biológicas, químicas y geológicas de la superficie, susceptibles a ser estudiadas.

(Reforma)

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