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Los camarones y cangrejos (Subphylum: Crustacea) son artrópodos (Phylum: Arthropoda) que tienen un papel muy importante en el funcionamiento de los ecosistemas que habitan. En las redes tróficas son la base alimentaria de innumerables animales de mayor tamaño, incluyendo las ballenas. Son recicladores de la materia orgánica suspendida en la columna de agua o depositada en el fondo, y ayudan a controlar las poblaciones de invertebrados más pequeños.

Los cangrejos ermitaños, como el que aparece en esta imagen (Paguristes puncticeps)  tomada en las proximidades de Chetumal, Quintana Roo, son animales carentes de coraza; los más grandes viven a lo largo de la costa del pacífico y alcanzan hasta 46 cm. Tienen cuatro pares de extremidades desarrolladas (incluyendo las pinzas).

Introducen el abdomen en cubiertas o conchas de moluscos gasterópodos como los caracoles mismas que cargan para protegerse.

El abdomen de estos cangrejos es blando y asimétrico, está plegado y retorcido para que encaje en la cavidad de las cubiertas prestadas. Los apéndices abdominales están modificados para sujetar firmemente el caparazón sobre él.

A lo largo de su vida, los cangrejos ermitaños se ven obligados a buscar cubiertas nuevas con gran frecuencia, cuando las viejas les quedan pequeñas y les corresponde una muda, cambian de habitáculo siempre que encuentran otra cubierta apropiada para su tamaño.

La mayoría son marinos. Las pocas formas terrestres son tropicales y pertenecen a la misma familia que el cangrejo de los cocoteros.

Se caracteriza por tener la pinza izquierda de mayor tamaño que la derecha. El cuerpo es de color blancuzco o grisáceo, con bandas transversales oscuras en las patas.

La mayoría de los cangrejos ermitaños tienen por “compañero de habitación”, a un pequeño llamado poliqueto, éstos son organismos marinos semejantes a una lombriz y se alimentan de los residuos de alimentos del cangrejo ermitaño.

Se alimentan de todo, son básicamente carroñeros, pero también incluyen en su dieta: caracoles acuáticos, mejillones, gusanos, pequeños crustáceos y larvas, así como plantas entremezcladas con arena y desechos.

Se reproduce dos veces al año y es, generalmente, la hembra la que lleva los huevecillos bajo el abdomen; una vez fecundados los liberan al mar, donde al eclosionar, las pequeñas larvas, llamadas zoes, forman parte del zooplancton.

Foto de: HUMBERTO BAHENA BASAVE